Que faire, ma tortue a pondu des œufs !

La maturité sexuelle des tortues est variable selon les espèces et ne dépend pas vraiment de l'âge de la tortue mais surtout de sa taille. En outre, pour pouvoir être apte à pondre, il est nécessaire qu'elle soit en bon état général (santé, embonpoint...). A savoir que, comme chez les oiseaux, les reptiles femelles peuvent pondre des œufs sans qu'il y ait eu un contact récent avec un mâle. On distingue alors plusieurs cas de figure :

• Il n'y a jamais eu de contact avec un mâle : les œufs sont stériles.
• Il y a eu un contact avec un mâle dans l'année : les œufs sont potentiellement fécondés.
• Le dernier contact avec un mâle date d'il y a moins de 5 ans : les œufs sont potentiellement fécondés !
• Le dernier contact avec un mâle date d'il y a plus de 5 ans : les œufs sont stériles.

En effet, les tortues femelles sont en capacité de stocker jusqu'à environ 5 ans les spermatozoïdes des tortues mâles avec lesquelles il y a eu copulation ! Ainsi la tortue peut "choisir" de féconder ou non les ovules envoyés dans l'oviducte.

La durée de la gestation (portage de œufs dans les voies génitales) est très variable en fonction des espèces et du moment où les œufs sont conçus. En effet, au début de l'automne les tortues peuvent s'endormir avec des œufs dans l'oviducte et ne les pondre qu'après le réveil d'hibernation! Les tortues gestantes sont souvent plus actives (on les voit faire les cent pas dans l'enclos!) et peuvent être plus lourdes. Si l'on palpe les fosses préfémorales on peut dans certains cas sentir les œufs. Mais cela peut passer parfaitement inaperçu et en cas de doute une radiographie lève le doute!

Radiographie dorso-ventrale d'une tortue gestante, on peut y voir 3 œufs

Lorsque la tortue est prête à pondre, elle creuse un nid directement dans la terre si elle vit en extérieur. La localisation du nid est soigneusement choisie en fonction de son exposition au soleil, de manière à ce que sa température ait le plus de "chance" d'atteindre une température optimale pour que les œufs se développent. Ainsi, certaines tortues peuvent creuser plusieurs nids avant de trouver le "bon" ! Après avoir pondu, la tortue recouvre les œufs et le nid peut alors devenir complètement invisible. En intérieur, il faut installer une "boite à ponte" dans le terrarium, de manière à ce que la tortue puisse pondre. En l'absence de cette boite, la tortue peut "se retenir" et garder ses œufs jusqu'à la dystocie (difficulté mécanique d'émettre ses œufs) ce qui est une urgence vitale. Pour bien faire, il faut que la profondeur de la boite soit au moins égale à la longueur de sa carapace. Divers substrats peuvent être utilisés : tourbe, terreau, vermiculite... Le sable en revanche n'est pas très adapté.

Tortue d'Hermann en train de pondre dans son enclos et visualisation de son nid (crédit photo : F. Etienne)

Que les tortues vivent en intérieur ou en extérieur, il est conseillé de récupérer les œufs pour faire une incubation artificielle.

Une fois déterrés les œufs, doivent être ramassés délicatement et placés dans un petit bac d'au moins 10 cm de profondeur remplis d'un substrat adapté (tourbe, terreau, vermiculite par exemple). Avant de les déplacer, il est conseillé de marquer le dessus des œufs avec un crayon à papier pour ne pas les retourner. En effet, l'embryon n'est pas relié au blanc d'œuf par une chalaze et si l'œuf est déplacé brusquement ou retourné, l'embryon a toutes les chances de se noyer. Le premier jour suivant la ponte ce risque est limité.

Les œufs sont placés en incubateur avec des paramètres de température et d'hygrométrie adaptés. Les incubateurs du commerce sont évidemment adaptés mais il est aussi possibles d'en fabriqué un "maison". De nombreux plans sont disponibles sur internet.

Voici quelques données sur l'incubation artificiel des œufs de tortue :

La température peut avoir une influence sur le sexe des embryons. En effet, si  l'on prend exemple sur la tortue d'Hermann, une température d'incubation entre 28 et 30°C doit permettre d'obtenir seulement des mâles, entre 30 et 32°C on obtiendra un mélange de mâles et femelles et au delà de 32°C que des femelles. Attention, au delà de 34°C les embryons meurent.

L'hygrométrie doit se situer entre 70 et 90% en général.

Une incubation naturelle directement dans le nid est possible mais a moins de chances d'être efficace et les petits, très vulnérables à leur naissance, peuvent ne pas survivre. En général, la durée d'incubation est plus longue (90 jours chez la tortue d'Hermann).

L'éclosion est une étape critique du développement de la tortue. Le maître mot est "laissez faire votre tortue" !

La sortie de l'œuf est longue et peut durer de quelques heures à quelques jours. Lorsque la tortue est arrivée à terme elle commence à casser sa coquille avec la protubérance prévue à cet effet au niveau de son bec. En anglais on la nomme "egg tooth", littéralement, "dent de l'œuf". Elle disparait quelques jours après la naissance. Elle continue d'aggrandir le trou avec ses pattes avant et de sortir progressivement de sa coquille. Il est indispensable de ne pas intervenir et de laisser la tortue faire sous peine de la blesser.

Eclosion d'une tortue - Le chemin est encore long avant la délivrance !

Lorsqu'elle sort, le sac vitellin (le jaune) n'est pas forcément complètement résorbé. Il est indispensable de la laisser dans l'incubateur le temps de la résorption complète et de ne pas y toucher. Si ce dernier est rompu, cela se solde le plus souvent par la mort de la tortue. La tortue est plus grande que son œuf. Sa carapace est donc toute molle et la tortue est repliée sur elle même et pendant 24h elle peut être encore un peu déformée.

Sac vitellin persistant sur une tortue en train d'éclore.

A la sortie de l'incubateur, les nouveaux-nés sont placés en terrarium intérieur, correctement éclairé et chauffé. La durée d'éclairage est en général de 12h et la température est augmentée progressivement jusqu'à la température optimale de vie (fonction de l'espèce 28-30°C en moyenne). La température de nuit ne doit pas descendre sous 23°C. Les petites tortues ont besoin de s'hydrater, ainsi des bains dans quelques mm d'eau tiède sont conseillés quotidiennement. Les petites tortues doivent manger une alimentation riche en calcium et doivent parfois être complémentées de manière à ce que leur carapace soit bien solidifiée au bout d'un an.

Jeune tortue dans son terrarium (crédit photo : F. Etienne)

Les premières années il n'est pas conseillé de faire hiberner les tortues.

Retrouvez tous les conseils sur les conditions d'entretien de vos tortues dans la section "Fiche d'élevage".